没有深入的，积极的，相互的人际联系，个体和种族的生存是不可能的。有证据表明，单身，离婚和丧偶者的死亡率明显高于一般人。社会孤立感与生理性风险因素一样，有引起过早死亡的风险。当代心理治疗采用了关系模式，在这种模式中，个体在与他人的相互作用模式中建构自己的主观世界。

沙利文认为，人格的形成可看做是个体与生活中重要人物相互作用的产物，与他人建立亲密联系的需求同其他生物性需求一样是一种基本需求。不管是无助的婴儿期还是成人期，这种需求同生存需求一样重要。个体将参照生活中重要人物的评价，逐渐发展出一套自我概念。

沙利文用“有害的扭曲”来描述个体曲解对他人的知觉的倾向。当个体同他人发生联系时，常常不是以他人的现实属性为基础，而完全或主要以自己的与早年经历有关的想象为基础，这样就容易产生有害的扭曲。现在许多治疗师用移情一词来指所有的人际关系扭曲，不是仅限于用来指来访者和治疗师的关系。

人际扭曲（有害的扭曲）趋向于在自我中相对稳固。例如，一个具有自我贬低倾向的个体，通过选择性的忽视或投射，错误地将他人看成是严厉与拒绝的。此外，这个过程本身是复杂的，因为个体在长期自我贬低的生活中可能会逐渐形成某些怪癖和行为特质，如卑躬屈膝，防御式对抗或谦恭，这些会使别人显得严厉和拒绝。这种因果关系循环常常被称为“自我应验预言”，个体预料到他人会以某种特定的方式反应，然后会下意识地做出相应的对付这种反应方式的行为反应。

人际扭曲可以通过一致性确认，即个体将自己和他人的人际评估加以比较进行矫正。一致性确认也是团体治疗中的一个重要概念，个体在了解其他成员对一些重大事件的观点以后，常常会渐渐改变自己扭曲的额看法。总的来说，治疗的目标和方式都是围绕人际关系的，这一观点和团体治疗密切关联。随着时间推移，团体治疗的目标往往会慢慢转向处理人际关系问题。